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La conférence de Berlin (1884-1885) est organisée par le chancelier allemand Bismarck. Elle réunit 14 puissances européennes et les États-Unis, mais aucun pays africain n’est invité. Officiellement, le but est d’organiser la liberté du commerce en Afrique et d’éviter les tensions entre pays européens. En réalité, cette conférence organise le partage de l’Afrique.

D’abord, la conférence permet d’éviter les conflits entre les puissances coloniales. À la fin du XIXe siècle, les pays européens sont en concurrence pour explorer et contrôler des territoires africains. Cela crée des tensions. Pour éviter une guerre en Europe à cause de l’Afrique, les États décident de fixer des règles. Par exemple, ils mettent en place le principe d’occupation effective : pour revendiquer un territoire, il faut vraiment l’occuper et l’administrer. Il faut aussi prévenir les autres pays lorsqu’on prend possession d’un territoire (article 34). Grâce à ces règles, les puissances peuvent se partager les zones d’influence sans se faire directement la guerre.

Mais en même temps, la conférence accélère la colonisation de l’Afrique. En imposant le principe d’occupation effective, les pays européens sont obligés d’agir rapidement pour ne pas perdre de territoires. Ils envoient donc des soldats, des administrateurs et imposent leur domination. Après 1885, la colonisation s’accélère très fortement. En quelques décennies, presque toute l’Afrique est colonisée, sauf quelques exceptions comme l’Éthiopie et le Liberia. La carte montre bien que la France et le Royaume-Uni obtiennent les plus grands territoires, mais d’autres pays comme la Belgique ou l’Allemagne ont aussi des colonies.

Donc, la conférence de Berlin permet d’équilibrer les rapports de force entre les puissances européennes en fixant des règles communes et en évitant les conflits directs. Cependant, elle accélère fortement la colonisation de l’Afrique, qui est partagée sans que les peuples africains soient consultés.